文|陈根

网络的连接影响着生产生活的方方面面,其中包括经济增长以及就业情况。例如尼日利亚建立起网络系统后,当地就业率增加了 7．8%;刚果民主共和国随着网络系统的建设,推动了当地 19% 的人均 GDP 增长。

调查显示,虽然每年人均数据流量开销增长 20～30%,但世界上仍有近半数人无法充分访问互联网,甚至完全缺乏互联网连接,而光纤在改善网络连接性方面具有巨大潜力。

光纤电缆(optical fibre cable)是一种通信电缆,由两个或多个玻璃或塑料光纤芯组成,这些光纤芯位于保护性的覆层内,由塑料PVC外部套管覆盖。光纤电缆比传统金属电缆拥有更高的带宽、更快的速度、更长的传输距离、以及更强的安全性。

虽然光纤电缆有时会通过现有的电线杆在地面上分布,但暴露在风、冰和极端温度下,可能会导致它下垂并最终随着时间的推移而断裂。因此,大多数公司和市政当局往往将其置于地下。

然而,地下部署需要在整个城市挖掘沟渠,并在这些沟渠中铺设光缆(直接铺设,或在管道中铺设)再将其填埋。这一过程不仅昂贵、破坏性强,而且需要耗费大量劳动力。

为此,Facebook Connectivity 积极开发各种新技术,其中包括一款名叫 Bombyx 的机器人。Bombyx,在拉丁语中意味着“蚕”,旨在自主沿着现有的压电力线爬行,并在爬行过程中连续安装光缆。得益于高效巡线以及越过电线杆的能力,Bombyx不仅工作效率高,而且使用成本低。

该机器人使用了一种特殊的电缆,其中包含了重量较轻的凯夫拉编织包层,将光纤电缆数量从传统的96根降至24根,这足以为每条电力线所经过的所有家庭和企业提供服务。而且,新的电缆外覆盖着一层特殊的耐热层,以防它被电力线的高温融化或拉伸。

不过,计划中该机器人能够利用机器视觉传感器自动绕过绝缘子等几十个干扰障碍,但目前还需要通过远程控制手动引导其绕过障碍物。未来,该机人还有待进一步发展。