作为Siri的核心技术支持,Nuance大概也没想到会衰落的这么快。

最近“剁手”频频的微软公司又有了新动向。

据外媒最新消息,微软宣布以每股56美元的价格收购语音识别巨头Nuance,交易价值达197亿美元。

和苹果Siri同出一源的Nuance,堪称是语音识别行业近数十年来的龙头。这家从斯坦福大学国际研究院中走出的巨头,于1994年脱离斯坦福大学的SRI语音技术与研究实验室(Speech Technology and Research Laboratory,STAR Lab,Siri最早也诞生于此)并单独成立公司,于2000年4月在美国纳斯达克上市。

作为全球最大的语音识别公司,Nuance旗下拥有7000+名员工。依据上周五美股45．58美元的收盘价计算,目前Nuance的市值约在130亿美元左右。

本次对Nuance的收购,成为微软公司有史以来金额第二大的收购行为。

不过,如果单看语音识别业务,微软语音识别团队在黄学东院士的带领下,已经在技术研发和市场份额方面都有了一定的成就。既如此,为什么还要投入如此大手笔在Nuance上呢?

买买买,投资就是最好的布局

强势的全资收购,向来是微软这家老牌巨头的一贯作风。

对于微软来说,想进入某一行业或者想让自己已有的业务再上一层,最好的办法很明显不是从零做起,而是收购该行业中的领跑者。如果花钱就能解决问题,何乐而不为呢?

近年来,微软在游戏、社交和云计算等方面的一系列动作,充分证明了微软渴望通过收购,来给对手施加压力和建立自己的优势。

例如,2020 年 9 月,微软以 75 亿美元收购了游戏开发商 Bethesda Softwork(B 社)的母公司 ZeniMax Media,这帮助微软拿下了《上古卷轴》、《辐射》等经典游戏IP,从而坐拥了全球RPG游戏市场的半壁江山,微软旗下的Xbox的游戏内容库也由此迎来重要补强。须知有好游戏的地方从来不缺玩家,给索尼等老对手带来了很强的压力;

2019年6月,同样是75亿美元,微软把全球最大的开发者社区GitHub揽入怀中,将2400万开发人员引导到微软开发环境中。而这将对谷歌、亚马逊等科技巨头带来长期隐患;

今年3月,微软又与视频游戏聊天社区Discord传出绯闻,传闻微软想以100亿美元的天价收购后者,如果真能成行,将达成全球最大的泛游戏行业收购案,也将是微软在游戏产业中称霸一方的重要拼图。

而去年,在中美关系摩擦期间,微软还想“趁火打劫”地拿下TikTok的美国业务,在短视频与社交方面继续补强。

收购了Nuance,微软又想干什么呢?

巨头阴影下的Nuance:几度风光,几度挣扎

2011年,搭载着全球首款智能语音助手Siri的iPhone 4s,一经推出就吸引了全球的目光,几乎翻倍的强力销售数据背后,是Siri的重要贡献。

数据来源:彭博,国泰君安证券研究

而这一年,为Siri提供核心技术支持的Nuance,也正是春风得意。有统计称,全球超过80%的语音识别都使用过Nuance识别引擎技术,多个科技巨头如苹果、三星、诺基亚等都曾用过Nuance的语音技术解决方案。Nuance的技术可以支持世界上50种语言,曾坐拥近20亿用户,可谓一时风光无两。

不过,如日中天,便是西坠之时。

Siri的成功进一步引起了各个科技巨头的注意,语音识别对手机、智能硬件、AI等业务的重要性日益突出。由此,各个巨头接连入局语音识别赛道,并为此大量收购相关企业、挖角人才和增大科研费用。这一大环境下,Nuance的优势消失殆尽,在智能语音市场中的份额逐年下滑。

数据来源:IBISWorld,国泰君安证券研究

但是,Nuance并没有因为多方面的不利因素而放弃努力。近年来Nuance力出一孔,聚焦于医疗应用场景,试图建立创新优势。对其它业务进行了剥离或放弃,例如剥离汽车人工智能开发部门使其独立运作,卖出成像部门,力图通过“做减法”来取得破局。

而这份专注如今似乎将迎来回报。

重金收购Nuance,微软究竟看中了啥?

有分析人士指出,对Nuance的收购或许意味着微软将在医疗保健的人工智能领域押下重注。

的确,在本次收购传闻之前,Nuance与微软的合作就已经开始了。2019年,Nuance和微软宣布建立战略合作伙伴关系,开始了在医疗方向的人工智能合作。

有消息称,在远程医疗领域,微软团队目前正在使用Nuance的转录产品。外媒高级分析师Anurag Rana认为,如果交易达成,可以帮助微软加速其医疗保健行业的数字化。这对于志在开拓医疗市场的微软来说,无疑有着巨大的吸引力。

不过镁客网认为,除了Nuance本身在医疗领域的能力,其剥离出去并独立上市的汽车人工智能部门(现名为Cerence)也是本次收购的动力之一。

Cerence,2019年10月正式从Nuance被分拆出去,成为了一家独立的上市公司。凭借Nuance多年来在语音识别方面的技术积累,Cenrence在对汽车的人工智能技术支持方面获得了不小的成功。

据海通证券研究所统计,目前Cerence以超过70种语言为当今接近3．25亿辆在道路上行驶的汽车提供技术支持,合作伙伴包括特斯拉、奥迪、宝马、丰田、吉利、上汽、福特、通用等几乎全部的主流汽车制造商。

据天风证券研究所统计,带有Cerence车载软件的汽车全球占比持续领先,维持在54%左右,合同签订时长高达6年。在中国市场中,只有科大讯飞能和Cerence一决高下。

目前,全球科技巨头纷纷布局智能汽车行业。通过对Nuance的收购,不禁让人联想,未来微软与Cerence公司亦会产生关联与合作。或许,这是微软在汽车行业的一次隐秘“落子”。

作者:毛毛